Peintre et sculpteur français spécialisé dans la peinture historique militaire, Ernest Meissonier est connu de tous pour ses illustrations d’oeuvres littéraires. Retour sur la vie de l’artiste qui trône au milieu du parc qui porte son nom à Poissy.
Ernest Meissonier : l’illustrateur de Poissy © Wikimédia
Gloire officielle de la peinture académique, dont les toiles sont sans doute les plus chères qui se soient vendues au 19ème siècle, Ernest Meissonier s’est éteint avec le siècle et sa renommée reléguée au second plan en raison de l’engouement suscité par le mouvement impressionniste.
Ernest Meissonier naît à Lyon le 21 février 1815. Après un bref passage dans l’atelier de Léon Cogniet, il est successivement peintre d’éventails et d’images pieuses avant de s’essayer avec talent à l’illustration. Sa première oeuvre d’importance, « La visite chez le bourgmestre », est présentée au Salon de 1834. Il obtient un succès grandissant avec des scènes de genre, joueurs d’échecs ou de boules, homme attendant à sa fenêtre, mais c’est en peignant des scènes militaires que Meissonier connaît véritablement la gloire. « L’Apothéose impériale », « Campagne de France », « 1814 », ou encore « La retraite de Russie » suscitent l’admiration de la critique qui vante la précision du détail alliée à la justesse de la composition. En 1848, « La barricade », aquarelle d’un lyrisme tragique décrivant le massacre d’insurgés rue de l’Hôtel de ville, vient tempérer l’image d’un peintre déshumanisé.
Meissonier est officier de la Légion d’honneur à 41 ans, commandeur à 52 ans. Il est élu membre de l’Académie des Beaux-Arts en 1861.
Par ses nombreuses illustrations, notamment celles des oeuvres d’Honoré de Balzac, Ernest Meissonier contribue au renouveau de l’eau-forte originale. Son activité de sculpteur ne sera découverte par le public qu’après sa mort en 1891.
Une figure de Poissy
Entre 1845 et 1891, l’artiste réside dans l’une des maisons de l’enclos de l’Abbaye à Poissy. Le parc public qui porte aujourd’hui son nom faisait partie de sa propriété. À Poissy, il crée une école de peinture qui sera ensuite reprise par son fils Charles ; il est même premier magistrat de la ville en 1878. Pour remplacer la statue de Meissonier par Emmanuel Frémiet fondue pendant l’occupation allemande, une autre statue réalisée d’après un autoportrait et exécutée par Antonin Mercié (1845-1916) a été offerte par le musée du Louvre et placée dans le jardin public, face à la Seine.
Le parc Meissonier abrite aujourd’hui, entre autres, la Maison de Fer qui est en cours de reconstruction dans le théâtre de verdure du parc.